Intemporel costume gris, sourire caustique et lunettes à monture noire. Ce jeudi 17 juillet, rien ne laisse présager ce que va annoncer Stephen Colbert à la télévision, devant des millions d’Américains. Le présentateur entame son émission qu’il anime joyeusement depuis une décennie, le Late Show, diffusée par CBS. Et puis, l’air toujours affable, il annonce la nouvelle sans sourciller. «L’année prochaine sera notre dernière saison. La chaîne mettra fin à l’émission en mai [2026]». Cris de stupéfaction et huées du public. Ce départ annonce aussi la fin de la franchise The Late Show débutée sur CBS en 1993 par David Letterman. «Je ne suis pas remplacé. Tout cela est en train de disparaître», a déploré l’animateur de 61 ans.

Lundi, l’humoriste avait plaisanté sur le plateau du Late Show au sujet d’un accord à 16 millions de dollars conclu par Paramount – la société mère de CBS – avec Donald Trump. La proximité de ces événements provoque un déferlement de spéculations de la part de ses fans, tout autant que de personnalités politiques. Pourquoi cette décision, alors que l’émission de Stephen Colbert réalise des cartons d’audience ?

Selon l’institut Nielsen, dans la catégorie des late shows dont la diffusion débute après 23 heures 30, son émission dominait largement la concurrence au premier trimestre 2025, avec près de 2,4 millions de téléspectateurs, devant celles de ses rivaux Jimmy Kimmel (ABC,1,8 million) et Jimmy Fallon (NBC, 1,2 million). Le Late Show with Stephen Colbert, enregistré à l’Ed Sullivan Theater de New York, génère également environ 3 à 5 millions de vues par semaine sur sa chaîne YouTube officielle.

Stephen Colbert avait signé un nouveau contrat avec CBS en octobre 2019, portant son salaire annuel à 15 millions de dollars puis, en juin 2023, avait accepté une extension de contrat de trois ans, jusqu’à la fin de la saison 2026. Ce non-renouvellement par CBS, en dépit d’audiences solides et d’une popularité indéniable, suscite de vives inquiétudes quant à la liberté de ton dans les médias américains, dans un contexte politique plutôt tendu.

Dans son communiqué de jeudi, la chaîne assure pourtant que l’annulation relève d’une «décision purement financière dans un contexte difficile pour la fin de soirée» et insiste sur le fait qu’elle n’est «en aucun cas liée aux performances de l’émission, à son contenu ou à d’autres questions concernant Paramount».

Paramount, qui chapeaute CBS depuis 2019, essaie depuis un an de conclure une fusion avec le studio de cinéma Skydance, une opération qui doit valoriser le nouvel ensemble à environ 28 milliards de dollars (24 milliards d’euros). Or cette démarche nécessite l’approbation de l’administration Trump. Le processus est en effet supervisé par la Federal Communications Commission (FCC), dont le directeur, Brendan Carr, a indiqué en novembre que la plainte déposée par Donald Trump contre CBS concernant une interview de Kamala Harris dans l’émission 60 Minutes – prétendument scénarisée de sorte à mettre en valeur la candidate démocrate – serait prise en compte dans l’examen de la fusion.

Suite à cela, Paramount a accepté début juillet de verser 16 millions de dollars au Président dans cette affaire, une décision que Stephen Colbert a vivement critiquée dans son émission diffusée lundi, la qualifiant de «gros pot-de-vin». Ce faisant, le présentateur poursuit ce qu’il faisait activement depuis une dizaine d’années : tourner en dérision la politique de Donald Trump, avec ses railleries terriblement efficaces – au plus grand plaisir de ses spectateurs.

«CBS a annulé l’émission de Colbert seulement TROIS JOURS après que Colbert a dénoncé la société mère de CBS, Paramount, pour son accord de 16 millions de dollars avec Trump – un accord qui ressemble à de la corruption», a relevé la sénatrice démocrate Elizabeth Warren sur X. «Si Paramount et CBS ont mis fin à The Late Show pour des raisons politiques, le public mérite de le savoir», a appuyé le sénateur Adam B. Schiff, démocrate de Californie et invité du Late Show jeudi, sur X également.

Sous la vidéo de l’annonce de ce départ sur YouTube, des milliers de commentaires témoignent d’un vif mécontentement. «Je suis tellement dégoûté par Paramount, CBS et, franchement, par notre pays» déplore un utilisateur. «Voilà à quoi ressemble l’anéantissement de la liberté d’expression» se désole un autre. Certains assurent même annuler sans plus tarder leur abonnement à la plateforme Paramount en signe de protestation. Plusieurs personnalités – dont Rachel Ziegler, Adam Scott (Severance) ou encore Jimmy Kimmel, présentateur sur la chaîne ABC – ont témoigné de leur tristesse à l’annonce de la fin de l’émission. Sur Bluesky, l’acteur Michael Ian Black a félicité «Stephen Colbert pour ne s’être jamais agenouillé».

Les seuls à s’enthousiasmer de la nouvelle semblent être les soutiens de Donald Trump, tel le compte «MAGA Voice» (Make America Great Again, slogan du président républicain) sur X, suivi par un million de personnes, qui se réjouit de la fin de l’émission et assure que «les démocrates vont passer une bien mauvaise soirée».